Er worden bij de Rotterdamse club al grappen gemaakt over avondwedstrijden. Die moeten op tijd beginnen, omdat veel spelers op tijd in bed moeten liggen. Mario Beens 27-koppige selectie telt acht tieners en nog eens negen spelers van 20 tot en met 23 jaar. De buschauffeur van de club keek raar op toen hij de groep voor het eerst vervoerde: "Echt, er kwamen er een paar op de scooter." Het is dat de 41-jarige doelman Rob van Dijk het gemiddelde behoorlijk omhoog haalt, en er altijd nog Kevin Hofland (31), Jon Dahl Tomasson (33) en Tim de Cler (32) zijn, anders was nieuwkomer Ruben Schaken met 28 jaar de oudste geweest en was de gemiddelde leeftijd 21,5 jaar. Met de vier 'oudjes' erbij wordt de 23,5 nét niet gehaald.

Maar het woord opleidingsploeg wil Mario Been niet gebruiken. "Misschien missen we af en toe wat ervaring. Maar jonge spelers hebben veel ambitie, dat straalt er vanaf. Ze willen ontzettend graag, dat zie je terug op het veld. En van iedere speler in deze selectie durf ik te zeggen dat die er staat omdat ie goed genoeg is." Feyenoord heeft geen geld. Dure, gearriveerde spelers kunnen niet worden gekocht. Uit nood geboren moet de club het daarom doen met veel jonge talenten die uit de eigen 'rijke' jeugdopleiding komen. De Feyenoorders zijn zwaar vertegenwoordigd in de Nederlandse jeugdelftallen. Er is veel talent op Varkenoord, het complex van de Feyenoord-amateurs.

Been geniet zichtbaar van zijn rol. "Het is heerlijk werken met die gastjes. En ach, af en toe draai ik hun muziek wat zachter, dat wel. Klereherrie. Maar verder is het geweldig, ook doordat ze zo veel plezier onderling hebben. Dat werkt aanstekelijk. Maar een opleidingsploeg is het zeker niet, deze jongens moeten het echt doen. En ze staan er omdat ze goed genoeg zijn." Of Van Dijk, De Cler en Hofland veel zullen spelen is de vraag. Tomasson misschien wel, en die moet dan samen met spelers als Ron Vlaar (25), André Bahia (26), Dani Fernandez (27), Sekou Cissé (25), Karim El Ahmadi (25) en nieuwkomer Schaken de ervaring inbrengen. Zij vormen de leeftijdscategorie van 25 tot 30 jaar waarvan wel eens wordt gezegd dat die het cement vormt in iedere selectie van een profclub.

Een blik op het waarschijnlijke middenveld is veelzeggend. Daar is El Ahmadi de ervaren man die wordt omgeven door jonkies als Georginio Wijnaldum (19), Leroy Fer (20), Luigi Bruins (23), Mokotjo (19) en Adil Auassar (23). Omdat er in de punt van de aanval slechts een zeventienjarige jongen beschikbaar was, Luc Castaignos, zoekt technisch directeur Leo Beenhakker nog naar een (gratis of heel goedkope) tweede spits.

Vooralsnog kwam hij thuis met een 20-jarige Russische schaduwspits, de 'stagiair' Fedor Smolov van Dinamo Moskou. En uit een ander deel van Rusland toverde Beenhakker een linksback tevoorschijn, de Deen Lumb van Zenit St-Petersburg. Maar ook deze speler trekt met zijn 22 levensjaren de gemiddelde leeftijd van de Feyenoord-selectie niet omhoog.

Bas van Noortwijk, de voormalige Sparta-doelman die teammanager van Feyenoord is, vindt de jeugdigheid van de ploeg een genoegen. "Het is een geweldige groep. Het zijn jonge jongens, maar er wordt al wel veel van ze verwacht. Met sommige dingen moet je ze een beetje helpen. Materiaalkeuzes, niet de lucratiefste maar de beste voetbalschoen uitkiezen, is zoiets. En verstandig met blessures omgaan, daar hebben ze nog geen ervaring mee."

Routinier Kevin Hofland ziet naast alle voordelen van een jeugdige selectie ook een nadeel: "Je merkt namelijk dat je zelf oud wordt." Hij vindt het niet erg. De verdediger heeft het naar zijn zin bij Feyenoord. Door het succesvolle centrale verdedigingsduo Vlaar/Bahia zat er voor hem het afgelopen seizoen geen basisplaats in, maar dat accepteerde hij: "We spelen met zijn elven maar we zijn met zijn zesentwintigen. Voetbal is een teamsport."

Samen met Van Noortwijk had Hofland tijdens het recente trainingskamp in Zeeland een gesprek met 'de jeugd'. "Ze zaten veel op hun kamer. Computer, Hyves, Facebook, Nintendo, koptelefoon op... maar toen we ze vroegen wat ze op hun kamer samen deden, zeiden ze: 'kaarten!' Maar waarom doe je dat dan niet beneden, vroeg ik. Dus vanaf dat moment zaten die jonge jongens ook beneden, en dat is veel leuker. Ze hadden niet door dat ze zich een beetje afzonderden en dat wilden ze ook helemaal niet."

Hofland en doelman van Dijk zijn nogal eens vraagbaak. "Over voetbaldingen en ook over andere zaken, zo hoort het ook. Ik ben beschikbaar als ze er om vragen, dring me niet op."