Smolov is een Rus van de nieuwe generatie. Geen stille, terughoudende en gesloten houding, maar iemand met een mening. Waar communiceren met de generatie van zijn vader, die lang achter het ‘IJzeren Gordijn’ geleefd heeft, lastig was, spreekt Smolov uitstekend Engels.

De aanvaller bleek al op jonge leeftijd over bovengemiddelde talenten te beschikken en via het kleine clubje Sokol en een jaar bij Saturn Moskou belandde Smolov bij het grote Dinamo Moskou. ,,Toen ik 17 was, debuteerde ik daar al op het hoogste niveau.”

Ver verwijderd van zijn ouders – Moskou ligt 900 kilometer van zijn geboorteplaats Saratov – voelde Smolov de vrijheid. ,,De nieuwe generatie Russen is vrij en modern”, zegt de man met diverse tatoeages. ,,Een met een afbeelding van Jezus. En mijn eerste was er eentje met de tekst ‘Voetbal voor altijd in mijn hart’.”

,,Alles liep naar wens, tot ik vorig seizoen plotseling nauwelijks meer aan speler toekwam. Ook dit seizoen – de competitie in Rusland is halverwege – speelde ik niet veel. Kevin Kuranyi (oud-Duits international, red.) werd aangetrokken en ik voelde dat het tijd was om vertrekken.”

Oud-Feyenoorder Igor Korneev, de techische baas van Zenit Sint-Petersburg, tipte Leo Beenhakker. Smolov verkoos vervolgens zelf voor een avontuur in De Kuip boven een verhuur in eigen land.

,,Feyenoord heeft mij voor een jaar gehuurd, maar Dinamo heeft het recht om mij in de winterstop weer terug te halen. Ik weet nu al dat ik dat niet wil. Ik wil het seizoen afmaken in Nederland. Ik wil een reeks wedstrijden spelen en mij doorontwikkelen. Dat kan bij Feyenoord.”

Voor Smolov, die voorlopig nog in een hotel in Ridderkerk slaapt, is de stap om binnenkort in Rotterdam te gaan wonen geen grote. ,,Het is een opvallend rustige stad. Ik weet dat jullie daar anders over denken. Maar geloof me, het is niets vergeleken met Moskou.”